1995年，《文化苦旅》出版，余秋雨开始了他长达十年的畅销旅途。《文化苦旅》是一本散文合集，在此之前，余一直是纯粹的学者身份。
《文化苦旅》自1992年由上海知识出版社（东方出版中心的前身）正式出版起，至今已连续畅销16年,累计发行约240余万册。它不但是最畅销、社会影响最大的图书之一，而且还领衔创造了“文化大散文”风潮，带动了这类题材图书的畅销。同时，也把余秋雨从书斋推向大众。围绕着这本书以及余秋雨后续著作所出现的“余秋雨现象”和“余秋雨争论”，至今仍未完全平息。不管从《文化苦旅》的巨大销量，还是由此引发的巨大争论来看，《文化苦旅》都是近30年阅读史上重要的一笔。
《文化苦旅》在出版形式上也采取了非常规的做法。王国伟介绍说：“《文化苦旅》作为东方出版中心重点图书立项并运作，出版形式以精装本为主。在上世纪90年代初，作者普遍都非常看重出版社的口碑和出书的质量。精装本就是一种规格上的出版礼遇，显得更加有文化分量，放在书架上更端庄，同时，也是对作者的尊重。封面设计上第一版比较花哨，用了一张西部沙漠照片，试图诠释文化的孤独感，其实是过于表面化。”
余秋雨先生几年来，陆续出版了《文化苦旅》、《文明的碎片》、《秋雨散文》、《山居笔记》等散文集，把文化界、舆论界闹得沸沸扬扬，风风雨雨。我无意凑这个热闹，只想对《文化苦旅》与《山居笔记》作个简单地比较，以窥秋雨散文之一斑。
秋雨散文充满了文化探讨与理性色彩，《风雨天一阁》、《寂寞天柱山》、《青云谱随想》、《一个王朝的背影》、《抱愧山西》、《苏东坡突围》等，无一不透视出余秋雨是中国现代散文作家中最具有历史感的，我们应以历史的眼光去审视秋雨散文。
